Les tentatives de traiter les crises d'épilepsie remontent à la préhistoire. A chaque époque de l'histoire, les traitements ont découlé de la représentation que l'on se faisait de l'origine de la maladie.

A l'époque pré-hippocratique, alors que l'on considérait l'épilepsie comme une "maladie sainte", envoyée des Dieux, les "traitements" consistaient en offrandes, expiations, rituels, prescrits par des médecins-prêtres.

A l'époque hippocratique, certains médecins étaient persuadés de l'origine non-divine de l'épilepsie et ont tenté de la soigner avec des méthodes "naturelles", basées sur la diététique et un mode de vie sain. Il y avait trois principes fondamentaux : règles d'alimentation, régulation des sécrétions et gymnastique corporelle.
Les "médicaments" (essentiellement à base de plantes) jouaient un rôle minime dans la thérapeutique, comparé à celui de la diététique.

Au moyen âge, les connaissances sur l'origine non-divine de l'épilepsie sont tombées dans l'oubli. On attribuait la maladie au diable, aux mauvais esprits et aux démons ("morbus daemonicus"). C'est pourquoi les "traitements" consistaient en prières, jeûnes, sacrifices, pèlerinages et exorcismes.

On fit appel à beaucoup de saints, qui pouvaient aussi servir d'intermédiaire avec Dieu. On utilisait également beaucoup d'objets sacrés de dévotions ("hagiothérapie").

›› St. Valentin

Après la peste, l'épilepsie fut, au moyen âge, la maladie ayant le plus grand nombre de saints patrons.
Le plus connu fut Saint Valentin (probablement à cause de la ressemblance de son nom [Valentin] avec le mot allemand "fallen" = tomber : "fallen", "fall net hin" = "ne tombe pas" - Valentin ).

A la renaissance, la chimiothérapie fut de plus en plus utilisée. Les composants principaux étaient le cuivre (déjà utilisé dans l'antiquité), l'oxyde de zinc, le nitrate d'argent, le mercure, bismuth, étain.

Aujourd'hui, il ne fait guère de doute que tous ces médicaments à base de plantes ou de métaux n'eurent aucun effet contre l'épilepsie.

Ce n'est qu'à partir de la deuxième moitié du 19e siècle, alors que les connaissances scientifiques sur l'épilepsie progressaient, que des médicaments furent enfin découverts, avec une efficacité objective sur les crises d'épilepsie. Les deux premières substances utilisées, toujours d'actualité, furent le bromure (1857) et le phénobarbital (1912).

Aujourd'hui, il y a à peu près 20 substances chimiques qui peuvent être utilisées seules ou en association, et qui ont une grande chance de succès dans le traitement de l'épilepsie.

Avec les médicaments d'aujourd'hui, 60% des malades n'ont plus de crises d'épilepsie, 20% sont nettement améliorés (par exemple baisse de la fréquence des crises), et seulement 20% sont résistants à la thérapie.

Parmi ceux-ci, la moitié peut profiter de la chirurgie.